Volcanic air pollution and mortality in France 1783–1784

Abstract

The impact that volcanic eruptions may have upon environments far from the volcanic source is conventionally assumed to depend on climatic modification by emitted gases. However, recent research has suggested that the damage caused by the direct impact of volcanic gases, mainly H2SO4, may be profound. This paper highlights the severity of this mechanism by reference to human sickness and death in France and contiguous with the eruption of the Laki fissure in Iceland in 1783. This work demonstrates the gains which may be made by interdisciplinary teams of researchers and illustrates the valuable knowledge that remains to be revealed by further research in the French historical record. Il est généralement admis que les gaz émis au cours d’éruptions volcaniques sont les principaux agents responsables de l’impact des éruptions sur de grandes distances, par leur action perturbatrice sur le climat. Cependant, des études récentes ont révélé la gravité des dommages provoqués par l’impact direct et local des gaz volcaniques, principalement sous forme de H2SO4. Cet article souligne l’importance de ce mécanisme, en se basant sur des données démographiques sur la mortalité et l’état de santé de la population française pendant l’éruption fissurale du Laki, qui eut lieu en 1783 en Islande. Ce travail démontre les avantages d’une approche interdisciplinaire en recherche et illustre la qualité et l’importance des informations préservées dans les archives historiques françaises, ressources encore largement inexploitées.